Los tiempos salvajes han vuelto

Voy a parecer un flojo copión, pero este artículo me pareció tan interesante para entender cómo se están jugando las grandes ligas de los negocios en Internet, que decidí correr el riesgo de transcribirlo literalmente en este espacio. El análisis es de Economist Intelligence Unit y la traducción es cortesía de Jorge Anaya para el mexicano Jornada.

"No es sólo un rumor: los tiempos salvajes han regresado a la industria de la tecnología. Un cambio masivo ha comenzado y gira alrededor de Microsoft, a medida que la empresa y su competidores se reposicionan -en algunos casos como socios- con vistas al futuro.

Esto ha creado una ola de noticias tecnológicas que recuerdan el boom de 1999, visto a través del espejo de una casa de la risa. Apple lanza reproductores de video, Google compra acciones en America Online, Microsoft hace las paces con RealNetworks y negocia con Yahoo.

Los observadores de la industria dicen que es sólo el comienzo. Este ritmo, dicen, continuará durante el otoño, mientras las empresas maniobran para conseguir nuevas posiciones. Microsoft trata de parecerse más a las rápidas compañías de Internet, y éstas tratan de parecerse más a Microsoft, transformando sus sitos web en espacios donde las personas pasen el día trabajando y jugando, en lugar de visitarlos unos minutos.

"Yo lo llamaría un torrente de actividad", dice Mark Anderson, comentarista de tecnología de Friday Harbor. "Lo más extraño de esto es que hace un mes no había nada y de repente estamos en medio de un torrente."

Para Anderson la causa es la alta velocidad de acceso a Internet. Al extenderse el uso de las conexiones veloces, el software y las computadoras, la publicidad y el entretenimiento cambian rápidamente. Eso crea nuevas oportunidades de negocios -la reciente retahíla de nuevas iniciativas de Google es el mejor ejemplo- y ha forzado a Microsoft a tender la mano a sus antiguos rivales, como Yahoo, el cual tiene ya una sólida posición en este mundo conectado.

"Hay un gran cambio en el panorama competitivo", dice David Smith, analista de Gartner, empresa de investigación tecnológica. "La causa es lo que yo llamaría la aparición de la plataforma de Internet." Esta variación ayuda a explicar por qué Microsoft reorganizó su empresa el mes pasado, dice Smith. La compañía fusionó su sitio web de MSN con Windows y puso mayor énfasis en la oferta de servicios por Internet, posicionando a la compañía para competir mejor con Google. "En última instancia, lo que está en juego es su sólida posición en la industria", señaló Smith. "El mundo cambia y Microsoft necesita cambiar con él o se quedarán atrás."

Nadie sabe bien cómo se dará esto. El rumor y las especulaciones se avivaron a mediados de septiembre, cuando se filtró la noticia de que Microsoft trataba de vincular MSN con su némesis, AOL, y luego arreciaron cuando Sun Microsystems, la sólida empresa con sede en Silicon Valley, informó que trabaja en tecnología con Google.

Esto ha redundado en buenos titulares, pero no ha funcionado bien en Wall Street. Las acciones de Microsoft bajaron dos dólares el mes pasado y las de las empresas tecnológicas en general descendieron hace poco ante las crecientes preocupaciones por las ventas de Intel y Apple.
"Pienso que las sociedades van en la dirección correcta. Se llevará algo de tiempo para que Microsoft vea resultados tangibles", expresó Jonathan Rudy, analista de Standard & Poor's.
El analista de Goldman Sachs, Rick Sherlund, afirmó que las acciones de Microsoft no reflejan el proceso que está en marcha. "Tal vez los inversionistas están preocupados por la competencia de Google o temen que Microsoft no se suba a la próxima ola."

"Creo que muchos caminos señalan a Google", dijo Sherlund. "Yahoo, al igual que Google, podría presentar algún software competitivo, como ya han comenzado a hacer con el correo electrónico, y puede que los servicios de calendario y listas de contactos vengan después."

Respecto de los rumores acerca de AOL, Sun, Google y otros, Rudy advirtió: "hemos llegado al punto en que todo parece un poco ridículo hasta que algo se anuncia. Con tantos rumores tan diversos y dispares, no sé si alguien pueda saber lo que pasa".

Mientras tanto, aquí presentamos unos apuntes que ayudarán a seguir la pista de todo.
Apple y video: el nuevo video iPod fue dado a conocer hace poco, pero el dispositivo, que cuesta de 299 a 399 dólares, es sólo parte de la historia. En varios frentes, Apple trata de expandir su liderazgo en música digital a la industria del video. La empresa mejoró el servicio de su tienda iTunes para ofrecer videos musicales a 1.99 dólares cada uno. ABC de Disney suministrará espectáculos de televisión, entre ellos el popular programa televisivo Esposas desesperadas. Perdidas en el torbellino quedaron las noticias de que la computadora iMac se transforma en centro de entretenimiento que reproduce videos y viene ahora con un control remoto parecido al de la televisión.

Punto de vista de Microsoft: el video es un espacio donde Apple trata de alcanzar a Microsoft. En 2003 Microsoft. introdujo un reproductor de video portátil y en enero pasado llevó a cabo un acuerdo sobre contenidos con TiVo, pero su dispositivo nunca ha sido tan popular como el iPod. En el frente de las computadoras, Microsoft mantiene holgado liderazgo con su computadora personal Media Center PC, introducida en 2002. Se espera que anuncie una versión actualizada y reporte ventas mejores de las esperadas.

Yahoo y MSN Messenger: Microsoft y Yahoo anunciaron recientemente que ahora sus servicios de mensajería instantánea trabajarán juntos. Durante años ambas empresas habían estado trabajando hacia la "interoperabilidad", pero al parecer la competencia que representan los nuevos servicios de comunicación de Google aceleró la alianza.

Punto de vista de Microsoft: Microsoft desea que su plataforma de mensajería se use de la manera más extensa posible. Esto forma parte de un gran esfuerzo por llegar a ser el principal protagonista en comunicación, en la medida en que los consumidores y los oficinistas utilicen cada vez más una mezcla de correo de voz, mensajes electrónicos y servicios de mensajería instantánea para permanecer en contacto. La alianza Microsoft-Yahoo también impone una presión competitiva sobre AOL, líder del mercado.

Google-AOL: el diario The Wall Street Journal informó que Google y Comcast se han unido para presentar una "seria" oferta de participación accionaria en America Online, el servicio de Time Warner, con objeto de nivelar su presencia con la de AOL en Internet. El New York Post reportó el mes pasado que Microsoft estaba en negociaciones para adquirir un participación en AOL.
Punto de vista de Microsoft: aunque solían competir de manera feroz, Microsoft y AOL han sido socios desde que llegaron a un acuerdo en 2003 en un litigio antimonopolio que promovió Time Warner contra Microsoft. A Microsoft le agradaría que AOL utilizara la nueva tecnología del buscador MSN en vez del sistema Google que actualmente tiene. Eso podría impulsar el buscador MSN y reducir el uso de Google, que obtiene 12 por ciento de sus ventas de AOL. Entre las cartas sobre la mesa podría estar el negocio de acceso a Internet que MSN ha dejado pendiente, así como software de Microsoft que pudiera interesar a Time Warner, por ejemplo la plataforma de televisión y la tecnología de protección contra copiado.

Microsoft-RealNetworks: Para resolver un litigio antimonopolio entablado en su contra por RealNetworks, Microsoft convino esta semana en pagar 761 mdd a su viejo competidor, hacer de Windows una mejor plataforma para los productos de RealNetworks y promover MSN Rhapsody, servicio de música digital de RealNetworks.

Punto de vista de Microsoft: Sobre todo, el acuerdo termina con los problemas antimonopolio de Microsoft en EU y la asociación ayudará a ambas compañías a competir con Apple. Al agregar el catálogo de música de Real a su servicio de búsqueda, Microsoft también ganaría contra las operaciones de búsqueda de Google y Yahoo. "